甘草为多年生草本，株高50-80cm，全株被覆白色短柔毛和腺毛。根茎圆柱状，多横生茎；主根长而粗大，外皮红棕色至暗褐色，有甜味。茎直立，下部木质化。叶互生，奇数羽状复叶，小叶5-17枚，倒卵形或阔椭圆形，全缘，两面具腺鳞及白短毛。总状花序腋生，花萼钟形；花冠蝶形，紫红色或蓝紫色，二体雄蕊；子房无柄，上部渐细呈短花柱。荚果呈镰刀状或环状弯曲。多数密集排列成球状，褐色，密被刺状腺毛。内有种子6-8粒。种子扁卵形，褐色或墨绿色，千粒重8-14g。花期6-7月，果期7-9月。
生物学特性
（一）对环境条件的要求
甘草是喜光植物，野生甘草分布区的年日照时数为-h，充足的光照条件是甘草正常生长的重要保障。甘草对温度具有较强的适应性，野生甘草分布区的年均温度平均为3.5-9.6℃，最低温度在-30℃以下，最高温度为38.4℃。甘草具有较强的耐干旱、耐沙埋的特性。野生甘草分布区的降水量一般在mm左右，不少地区甚至在mm以下，在干旱的荒漠地区甘草能形成单独的种群。甘草对土壤具有广泛的适应性。在栗钙土、灰钙土、黑垆土、石灰性草甸黑土、盐渍土上均能正常生长，但以含钙土壤最为适宜。土壤pH7.2-9.0条件下均可生长，但以8.0-8.5左右较为适宜。此外，甘草还具有一定的耐盐性，总含盐量在0.08%-0.89%的土壤上均可生长，但不能在重盐碱化的土壤或重盐碱土上生长。甘草是深根性植物，适宜于土层深厚、排水良好、地下水位较低的砂质或砂壤质土上生长，不宜在涝洼地和地下水位高的土中生长。
（二）生长发育
甘草的地上部分每年秋末枯萎，以根及根茎在土壤中越冬。次春4月在根茎上长出新芽，5月中旬出土返青，6月上旬枝繁叶茂，于下旬开始花期，7月上旬进入盛花期与结实始期，7月中旬进入结实盛期，8月中旬进入果实成熟期，8月下旬至9月上旬进入枯黄始期，9月中下旬进入盛期，10月上旬进入枯黄末期。
甘草为深根性植物，根系发达，主根粗壮，根深可达地下3.5m以下，土层深厚，根长可达10m以上，可最大限度地利用深层地下水，对干旱环境的适应能力强。主根和侧根不产生不定芽，一旦根茎部分死亡，整个根系就会从上至下腐烂。甘草地下根茎发达，在5-7月地上茎和地下茎生长快，根系的生长和主根增粗慢，8-9月地上部分停止生长，而主根增粗较快。故牧区割草应在10月进行，否则会影响甘草主根的生长。栽培5年以内的甘草，其主根长度和株高均随株龄增加而增长，两者呈正相关。具体表现为：主根长度和植株高度不论绝对增长量还是增长率，根的增长都大于茎的增长；各株龄根长和茎高的增加同时表现为慢-快-慢的规律，其中无论增长量还是增长率，均以3年生最高。
（三）繁殖特性
甘草的人工培植主要有种子繁殖和地下茎栽植两种方法，甘草根茎萌发力强，野生甘草主要靠根茎在地表下呈水平状向老株的四周延伸来扩大种群，实现自然更新。一株3年生的甘草，在远离母株3-4m处可见地上分蘖生出。甘草的种皮致密，不易透水透气，存在着大量硬实。成熟的种子硬实率高达80%以上，种子萌发困难，所以在播种前必须对种子进行处理。干燥的成熟甘草种子具有很高的抗逆性，以60-80℃烘烤4h，或90-℃烘烤10min，对其发芽率都没有任何影响。在有霉菌和细菌侵染的环境条件下，培养15个月，种子表面长满了霉菌和细菌，但种子的发芽率仍然高达96%。贮藏13年的种子仍可保持约60%的发芽率。甘草种子的吸水能力非常强，在极度干旱的条件下，也能迅速吸足萌发所需的水分。甘草种子发芽的最低温度6℃，适宜温度15-35℃，最适温度25-30℃，最高温度45℃；种子萌发的适宜土壤含水量为7.5%以上。
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