在鸡换子的引导下，没过多少时候陈嘉丰就学会了自己辨认甘草。荒原上各色杂草虽多，但稀稀落落并不密集，再加上这个季节草叶尚未吐绿，更显稀疏，因此在枯萎的草丛里仔细寻找，也不愁找不出甘草来。由于甘草的种籽每到深秋即随风四处飘散，天然繁殖，分布极不均匀，有时半天难觅一株，有时又连片群生，聚集密集。找到一片连片聚集的甘草，掏草工便如同找到了宝藏，大可连掏数日，收获颇丰，可这样的机会毕竟是非常少的。陈嘉丰与鸡换子二人辛苦操劳，每日每人掏草数十斤，有时达百八十斤，便是草场折扣过来，数量也不算少。陈嘉丰当上掏草工后，才亲身感受到掏草工所遭受的苦楚的确是难以名状的。掏草工一天要走多少路、动多少土方、出多少力、流多少汗是无法用数字计算的，而最难忍受的还是饥渴二字。渴字自不必说，掏草工外出掏草，有时一整天喝不上一口水是常有的事，为了应付这种困难，人们尽量少吃有调和的饭，而以清淡的小米粥为主要食物。说道饥字，掏草工一般一天只吃两顿饭，第一顿在草场吃，第二顿为野炊。如果掏草的地点有水源，饿了就可以随地埋锅造饭。荒地里的干牛粪和沙蒿、哈莫等杂草很多，随手捡来都可生火。如果不带锅去也有办法，可以把生米装进一个小布口袋里，用麻绳扎住口，先在水里浸泡，然后在火上炙烤，如此循环反复多次，米被蒸得半生不熟，即可食用。掏草工们都说吃这种“夹生饭”耐饥，耐饥倒是耐饥，只是吃了以后肚子胀得难受。如果在没水的地方干活儿那可就难了，可活人哪能叫尿憋死，办法总归是人想出来的。有的人干脆早上多做点饭，带出去冷餐。有的人和个生面团揣在怀里，想吃时捏成个饼子放在锹头上，烘烤而食。还有的人将小米袋在水中浸透，到了草地将米袋埋在沙里，饿了就在埋米袋的沙堆底下挖个坑，生火焖蒸，半熟时即可食用。这顿野炊对掏草工极其重要，因为他们为了节省粮食，晚饭一般不吃，在他们的意识里，认为晚上不干活光睡觉，没必要糟蹋粮食。陈嘉丰本为富家子弟出身，半生中何曾遭受过这样的苦罪，即便是他在大盛魁当学徒时，跟随驼队下草地、出外蒙，远赴乌、科、库伦及恰克图等地，饱受风霜侵袭，严寒磨砺，也不过是只遭罪不受苦，可掏根子这项营生对人的考验，无论是体力、耐力还是生命力，都可算是达到极限。陈嘉丰想起鸡换子曾说过，掏根子的营生极其苦重，就是五大三粗的好受苦人受一年下来也得脱好几层皮，此话果然不假。刚开始几天，陈嘉丰凭着年轻气盛，还可勉强忍受，可几天过后，手上打起的泡就磨成了血痂，干活时不得不在衣襟上扯块布包起来，才能勉强握住锹把。一天下来，腰酸腿疼，浑身上下仿佛被抽筋剥皮，没有一处舒坦。夜里躺在茅庵里，好像浑身骨头都散了架，肚子也饿得咕咕乱叫，鸡换子不得不在睡梦中爬起来，给他熬锅米汤充饥。鸡换子看见陈嘉丰如此遭罪，心中大为不忍，劝他受不下去不如干脆回家，又没有谁把刀架在脖子上强迫。陈嘉丰紧咬牙关道：“不吃苦中苦，哪为人上人。我若干不出个名堂来，如何有面目回家！”鸡换子暗自钦佩，于是自己尽量多分担些苦活重活，好减轻陈嘉丰的劳累，在生活饮食上也尽多给予他照料。日子一天天过去，陈嘉丰渐渐开始适应了草场上的生活。杭盖草场占地虽然不小，可架不住掏草工人数众多，以柜房为中心的直径三四十里的工作面，不消十天半月甘草就被掏采一光，得重新转移场地。掏草工们跟随柜房不停地转移。陈嘉丰留意到，每次转移场地，身后的草地都被践踏得不成模样。杭盖本来地处荒凉，草色稀疏，除了甘草，只有沙蒿、刺蓬等一些杂草可为这片地方添加些许生机，可是经过掏草工们地毯式的掏采，莫说甘草被掏得根断苗绝，就连其它杂草也不同程度地遭殃。掏草工们走过之处，到处被挖掘出一个个大小不等的沙坑，同时堆积起一座座高矮不一的像坟墓一样的沙丘，使得这片地方看起来更加荒芜。陈嘉丰自幼读书，知道蒙古之地本为游牧民族驻地，历来土壤肥沃，水草丰茂，早在南北朝时期即有民歌《敕勒川》流传天下：“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”可是不知从哪朝哪代起，也不知道是出于何种原因，原本碧绿如海、一望如秀的草原逐渐开始沙化，变成一片片了无生机的沙漠、戈壁和荒垣。陈嘉丰心想，不管草原沙化的原因有多少，像这般毫无节制地大肆掏挖甘草，必然是其中最主要的原因之一。只是同时陈嘉丰也想到，如果不掏挖甘草，那么这诸多流离失所、饥寒交迫的汉民又何以为生，还有更多守候在老家嗷嗷待哺的妻儿老小靠什么来养活？陈嘉丰只感到心中纠结，纷乱如麻，却也想不出个两全其美的办法来。陈嘉丰和鸡换子作伴在草场上掏草，每日早出晚归，极度操劳，熬累得连时间都记不清了。日子飞快地过去，很快就到了“药王爷”寿诞之期。在中国古代，各行各业为示自家出身正统或乞求神灵保佑，俱有自己的师承来历，除佛、道、儒三大教外，庄户人礼拜的是神农炎帝，商人拜的是财神，戏子艺人拜的是老郎神。掏草这行当原本没有什么鼻祖先人，为了有所依托，便勉强将自己归类在医药行内，把药王爷当作祖师爷来拜。为了显示对药王爷的尊敬，草场都选择农历四月二十八药王爷寿诞之日“码锹”，即中止生产。由于这个时候大多已到芒种时节，塞外荒原上的春天虽然来得晚，但也已到了各类杂草泛青吐绿的时分，此时甘草也开始焕发生机，不宜继续挖采，否则草根返青不能入药，因此甘草生产的第一个季节便进入了尾声。药王爷寿诞即将来临，掏草工们为了回家后半年里家人的饭碗能够隆起堆儿，每日更是起早贪黑，争分夺秒地抢着干活。陈嘉丰和鸡换子也顾不得疲劳，每日开工极早，收工很晚。这日正是药王爷寿诞之日，陈嘉丰和鸡换子到草场最后干了半天，已是日过正午，二人逍逍遥遥做顿午饭吃了，正在打捆甘草准备收工之际，忽然发现草捆底下掩藏着一株大草。二人连忙刨开草茎来看，只见光那草头就有胳膊粗细，怕不是一株罕见的草王？如能掏得这株草王，自身斤秤重不说，按规矩草场还得额外多加几十斤的奖赏。二人十分欢喜，甩开膀子便大干起来，转眼间已掏到有半人深浅，二人蹲下来也探不见了，鸡换子就叫陈嘉丰站在土坑边往外倒土，自己爬在地上，头上脚下倾斜着往下挖，一直挖到锹头探底，还看不见草根。鸡换子干脆爬起来，跳进土坑往深里挖。由于荒原之上土质极其疏松，挖开的土壁上沙土不时往下掉落，哗啦哗啦地，土坑挖下去很快又被填充起来，相当费事。鸡换子卖力大干，土坑越挖越深，土壁上的沙土掉落的也越多。在此时候，陈嘉丰不由想起掏草工们最为担心的一件事来，就是沙土塌方把人就地活埋。这样的凶险，鸡换子自来到草场也曾多次给陈嘉丰提醒过，叮嘱他在掏草时无论如何都得加倍小心。此时陈嘉丰连忙提醒鸡换子，叫他见好就收，没必要在这码锹时分闹出是非，可鸡换子看到营生已做到这步田地，大为不舍，只见他抬起手臂抹了把额角上的汗水：“这个大可放心，你我二人自来到草场也没掏过几株大草，今日码锹时分却遭遇这株草王，分明是药王爷有意垂怜。既然如此，还有甚担心的？”于是甩开膀子继续大干，一直挖到暮色将垂，土坑已达两三人深，终于挖到了甘草根部。陈嘉丰眼看着甘草露出根部，正要招呼鸡换子收手，叫他爬出坑外，然后从顶端收获甘草，只是未料到鸡换子已等不及，迫不及待地伸手拽住甘草根子，轻轻一拉，只听得“轰隆”一声，甘草贴着的土壁轰然坍塌，把鸡换子连同那株甘草结结实实埋在坑底。一时之间，陈嘉丰被吓得魂飞魄散，顾不得土坑会有继续塌陷的危险，一纵身跳进坑里，因为不清楚鸡换子埋得深浅，也不敢动用铁锹，只好用双手去刨挖。想那沙土把鸡换子一整个人都埋住，土方量自然不少，陈嘉丰只用一双血肉之手去刨，岂是一件容易的事？何况陈嘉丰这一双手原本细皮嫩肉的，向来只是提笔写字，连个疮疤都没害过，这番来到杭盖每天握着锹把干活儿，手上不止打起水泡、磨出茧子，而且满是皮肉破裂后淤积的血痂，所以不得不缠块布条才能干活儿。此时陈嘉丰只用双手去刨沙土，没有多大功夫两只手掌即已破裂，手上缠得布条被鲜血洇红，可是他哪里还顾得疼痛，只是不住气地刨，不住气地挖。一直刨挖了大半夜，直到双手破烂几将见骨，才终于把鸡换子刨挖出来，却见他由于被掩埋时间过长，早已没了气息。按照草场惯例，四月二十八掏草工只干半天活儿，到晌午时分大多已收工回来。整个后晌，账房先生都在忙着给掏草工们结算工钱。由于草场已陆续往包头的草店运送过几趟甘草，草场所收甘草几次开价价钱都不高，而尤以这一次被压得最低。掏草工们吵吵嚷嚷，纷纷表示不满，可是草场并不因此给他们提价。掏草工的工钱，扣除草场预付的安家费和出口时的盘费，以及来到草场后从柜房领取的粮食、铁锹、草席等物的折价，所剩已无多。但郝开友安排账房并不利索支付，只少量付给一些铜钱，勉强够掏草工回家路上做盘费，其余所欠写做一张凭帖，回到家后，依此凭帖可在场主家或场主指定的商号店铺里购买粮食或其它物品。由于草场提供给掏草工的粮食和物品在价钱上层层加码，所以掏草工在草场挣取的收入，到头来又大多会流回场主的腰包。郝开友如此盘剥勒索，还振振有词：“我这是为你们着想哩。此凭帖携带方便，回到家要钱兑钱，要粮换粮，又不缺短了些甚。总比现在付你现银，半路上被土匪连毬带蛋骟了要好！”柜房里吵吵嚷嚷喧闹了整整一后晌，到天黑时分，只有陈嘉丰和鸡换子二人尚未回来结算。郝开友和手下掌柜、账房在柜房里喝酒吃饭，也不待等候他二人。倒是那些受苦的穷哥们儿记挂着二人，纷纷拾捡干牛粪和杂草，在沙丘高处点燃几堆篝火，给二人指示方向。原来在荒原草地上劳动，本来就不好辨别方向，掏草工们外出掏草，每天不论收获多少，都必须赶在天黑之前返回草场。如果收工晚了，黑夜尤其容易转向，那时便只有看北斗星识别方向，柜上的同伴也会点起篝火招呼，但如遇阴天或起雾，既看不见星星，又看不清篝火，那就险上加险了。荒野之中多有豺狼和野兽出没，因此有不少掏草工便因迷路而丧生在豺狼和野兽之口。几堆篝火一直燃烧到后半夜，陈嘉丰和鸡换子二人也未曾回来。穷哥们儿只道二人凶多吉少，纷纷摆手嗟叹，以为在这旷野荒原又添了两个野鬼游魂。转眼天色已亮，结算过工钱的掏草工们吃过早饭，各自打捆行李，有的准备返乡回家，有的打算去就近的村庄里寻找个临时营生做，等到立秋时分再到草场来上工。铡草工们连夜做好了最后一批草，打捆整齐。郝开友雇得一个专门运货的驼队也早早赶来，开始往驼背上装载甘草，准备运往包头出售。草场上正喧喧闹闹、杂乱无章之间，忽然有人看见在野地里蹒跚走来一人，背上还背着一人。众人纷纷举目张望，便见原来是陈嘉丰背着鸡换子回来。等陈嘉丰拖着疲惫的步履一步步走到近前，把鸡换子轻轻放倒在地上，众人才知道鸡换子已死了。原来夜天鸡换子被埋到土坑里，陈嘉丰用了大半夜时间把他刨出来，可是由于被掩埋时间过长，早已没了气息。陈嘉丰想到鸡换子孤苦一生，今天却把性命丢在这异地他乡，即便他的身子回不了故乡，也该置办副棺木好好埋葬才是，于是顾不得疲累，背着鸡换子摸黑行走，一直到天亮才辨明方向，终于回到草场。作者简介：李爱民，保德人，著有小说《西口遥迢》。

第九章《掏甘草》一

第九章《掏甘草》二

第九章《掏甘草》三

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